Gordià tenia només tretze anys quan va ser elegit pels pretorians. La bondat o maldat del seu govern depenia de l'elecció del regent. L'elecció va ser feliç, perquè va recaure en Aquila Timesiteo, governador imperial que havia estat de diverses províncies, on havia donat proves del seu caràcter íntegre i notable capacitat. La seva entrada en palau es va assenyalar fent ordenar a Gordià l'allunyament de la torba d'eunucs que el seu oncle Gordià II li va donar en herència (Gordià II va arribar a tenir vint-i-dos concubines, segons el costum oriental, a la custòdia d'eunucs.). Purificat el palau , el jove príncep va prendre per dona a la filla del seu ministre (Sabinia Tranquilina) i va nomenar a aquest prefecte del pretori.

El biògraf Capitoli ens ha transmès la correspondència de l'emperador amb el ministre sobre les reformes del palau, que dóna fe de la noblesa dels seus sentiments. "És per al meu motiu de gran alegria - escrivia el ministre al seu gendre imperial - el veure't lliure de l'oprobi del temps que els eunucs i altres indignes homes, que tu miraves com amics, feien de tot un trafic infame." En la carta de l'emperador transpira igual tendresa cap al sogre; en ella s'excusa de no haver acabat abans amb l'impur eixam, dient que havia sorprès la seva bona fe, i deplora la sort de l'emperador, a qui s'oculta la veritat, i que, no podent saber-la fora de casa seva, es veu obligat a creure el que se li diu i a resoldre per el que se li compte.

Les constitucions de Gordià III confirmen el favorable judici que fa d'ell concebre l'epistolari; en elles apareix principalment l'intent de realçar la condició de les classes humils: unes afavoreixen l'emancipació dels esclaus; altres a la dona que per primera vegada es va sentir anomenar llavors "companya de l'home en les coses divines i humanes". En això es veu manifestament la influència de les idees cristianes en la millora social.

L'emperador necessitava, no obstant això, un general més que un reformador, que havia heretat les guerres contra gots, sármatas i perses. Poc sabem de l'expedició danubiana: Capitoli ens parla de les victòries guanyades per Gordià a Tràcia i d'una derrota soferta en la seva lluita contra els alans; però de totes maneres és indubtable que en aquesta expedició es va aconseguir llibertat a les províncies envaïdes pels bàrbars, encara que per a això servís l'or més que el ferro.

D'una altra manera van ser les coses en Orient: Ardeschir, el fundador del regne persa, havia mort l'any 240, deixant en el tron al seu fill Samur, o Sapor, que durant 30 anys va tenir a Roma revelada. Va començar aquest el seu regnat envaint Mesopotàmia i Síria; Nisibe i Carre havien ja caigut en el seu poder, i Antioquia corria igual perill, quan va aparèixer a Àsia l'exèrcit alliberador. Els perses els ocuparen Síria sense combatre, i a Mesopotàmia van patir gran derrota, que els va obligar a restituir Carre i Nisibe. Però llavors va arribar a faltar el principal autor d'aquells esplèndids èxits, Timesiteo, de qui Gordià deia al donar al Senat compte per escrit de les seves operacions: " Ell ho ha dirigit tot, a ell devem el grandiós resultat i a ell hem de deure un altre semblant. Voteu, doncs, suplicacions als déus, i accions de gràcies a Timesiteo." I el Senat, en vista d'aquesta relació, va decretar per al príncep una quadriga d'elefants, i per al prefecte un carro triomfal tirat per quatre cavalls, amb la inscripció "A L'AUTOR DE LA REPÚBLICA". Però ni un ni un altre van poder gaudir d'aquell honor, ni tornar a veure la metròpoli. Timesiteo va morir de sobte després de l'alliberament de Mesopotàmia, sense que se sàpiga si va sucumbir a malaltia o a verí que li va fer donar el seu successor (any 243).

Va ser aquest un àrab de Bostra, anomenat M. Juli Felip. El seu pare havia estat cap d'una banda d'aventurers, i ell mateix va exercir alguns anys l'ofici. Entrats després en l'exèrcit romà, s'havia distingit per un enginy i un valor poc comuns, que expliquen la seva ràpida carrera i la seva gran ambició. La mort de Timesiteo li va fer prefecte del pretori, la seva pèrfida astúcia el va alçar cap al tron. Per fer caure al jove príncep en desgràcia de l'exèrcit, va desorganitzar el servei de les provisions, i les tropes no van tardar a creure que era precís donar a Gordià un substitut: Felip. Una temptativa feta pels amics de Gordià contra el bàrbar insolent va causar la pèrdua del miserable jove, que va ser assassinat prop de Zaita sobre el riu Eufrates (març del 244). Felip va enviar un missatge al Senat anunciant que Gordià havia mort de malaltia i que els soldats li havien donat a ell l'imperi. I el Senat, encara que sabia a què atenir-se, va conferir a Felip el títol d'August, i va satisfer a la vegada el seu secret dolor decretant l'apoteosi del mort. Felip va completar hipòcritament aquest tribut d'honor fent aixecar a Gordià un superb mausoleu en el mateix lloc en que l' havia fet assassinar.