Nascut el 14 d.C., Aulo Vitel·li Germànic, fill del censor de Claudi Lucio Vitel·li, va ser sempre una persona molt vinculada a l'entorn de tots els emperadors des de Tiberi, al costat del qual va ser educat (sent també associat a les seves disbauxes sexuals), fins a Neró. La seva habilitat a l'hora de conduir el carro, la seva passió pel joc i especialment el seu esperit d'adulació li van fer guanyar el favor de tots ells, desenvolupant importants càrrecs en l'imperi, com el de Procònsol d'Àfrica durant el 61 d.C..

El gener del 68 d.C. l'emperador Galba, va enviar a Vitel·li a Germania. A la seva arribada, juntament amb l'ajuda dels llegats, Fabio Valente i Alieno Cecina, Vitel·li va fer créixer la dissensió. El primer dia de gener les tropes de la quarta regió de la Germania Superior van abatre les estàtues de Galba. El segon dia del mateix mes, totes les tropes de la Germania Superior es van rebel·lar i van aclamar a Vitel·li com emperador, després, es van unir les tropes de la Germania Inferior i les de Britania i als pocs dies totes les de la frontera nord-oest

L'any 69, els homes de Otó van assassinar a Galba a Roma, en la seva pròpia llitera, en el Fòrum, rebent Otó el títol d'August aquest mateix dia. La primera decisió de Otó va ser dictar una amnistia general i intentar negociar un arranjament amb Vitel·li, però ell, va preferir la guerra i va intentar castigar als assassins de Galba. Llavors, les tropes de Germania es van posar en marxa, amb Vitel·li al front.

Otó es va preparar per a la batalla ajuntant els exèrcits de Galba, provinents d'Hispània amb cohorts arribades del Danubi i una legió sense experiència reclutada per Neró. La batalla va tenir lloc prop de Cremona i Otó i el seu exercit, van patir una aclaparadora derrota en Bedriacum (Betriaco). Otó va portar la púrpura només durant tres mesos, el 16 d 'abril de 69 d.C. va decidir donar-se mort amb la seva pròpia mà i Vitel·li va aconseguir ser l'únic cap d'Itàlia i de tot l'Occident. No obstant això, en Orient, van començar a emergir altres ambicions i mai es va arribar a acceptar a Vitel·li com emperador.

Vitel·li, per la seva part, una vegada guanyada la batalla de Betriaco es va embarcar en una ronda de banquets i orgies, alarmant a molts amb les seves maneres i els seus comentaris. Un comentari que se li atribueix quan inspeccionava el camp de batalla va ser: "hi ha només alguna cosa que té per a mi una olor més dolç que el cadàver d 'un enemic i aquesta cosa és el cadàver d'un conciutadà".

Vitel·li, favorit de Calígula, Claudi i Neró, que li van honrar amb càrrecs públics i que li van fer ric, va malgastar els diners una i una altra vegada, demostrat que li agradava més el llibertinatge que el govern. Va ordenar als ciutadans més eminents que li organitzessin banquets i es va lliurar a la beguda. Va ser en definitiva, l 'emperador de la fantasia, encara que entre les seves decisions, cal destacar l'expulsió de tots els astròlegs d'Itàlia i la fixació d'un el termini de deu anys, per a l'exercici de les magistratures.

Mentrestant, en Orient, el governador de Síria, Muciá, va rebutjar el nomenament d'Emperador, però el general Vespasià (1 de juliol de 69 d.C.) si va acceptar l'esmentat nomenament i a ell es van unir les legions del Danubi, per la qual cosa la guerra va tornar a ser present. Les tropes de Vitel·li es van debilitar amb la seva autocomplaença, les aigües del Tíber barrejades amb el vi els van produir disenteria, l'estiu va propagar la malària i quan a la tardor els generals de Vitel·li van sortir de Roma per contenir a les tropes de Vespasià, les forces de les quals disposaven estaven molt delmades i van ser ràpidament derrotades.

Amb la derrota del general Valente, Vespasià va intentar oferir un pacte però quan el seu germà, Sabì i el cònsol Quintio Atico van anar a negociar, se'ls va donar mort. Això va provocar que el 20 de desembre de 69 d.C., els exèrcits de Vespasià entressin a la ciutat.

Vitel·li va intentar fugir, però se li va trobar amagat en l'habitació d'un porter del palau. Capturat i passejat per tot Roma escridassat per la xusma, va ser torturat a cops pel poble. Finalment van enganxar el seu cadàver en un garfi i ho van llançar al riu Tíber.

El seu regnat va durar tan sols durant vuit mesos de l'any 69 d.C. (any conegut com a "el dels quatre emperadors", en el que va succeir l'assassinat de Galba en el Fòrum, el suïcidi de Otó, l'espectacular mort de Vitel·li i l'ascens al poder de Vespasià).